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第一个定义是由戴安娜·罗顿、马克·秦等人提出的，他们将跨学科教育定义为：一种课程设计与教学模式，由单个教师或教师团队对两门及以上的学科知识、资料、技术、工具、观点、概念或理论进行辨识、评价与整合，以提高学生理解问题、处理问题、创造性地使用多学科的新方法解决问题的能力。

第二个定义由维罗妮卡·曼西拉提出：整合两门及两门以上的学科知识与思维模式以推动学生认知进步的能力，例如解释现象、解决问题、创造产品或提出新问题。

第三个定义是由美国国家科学院在《促进跨学科研究》中提出：由个人或团体对两门及以上学科的信息、资料、技术、工具、观点及理论进行整合的研究模式，为了提升基本认识或解决问题，而那些问题的解决方案通常超出了单学科或单个研究实践领域的范畴。

第四个定义是最权威的，由艾伦·雷普克在《如何进行跨学科研究》中提出：跨学科研究是回答问题、解决问题、处理问题的进程，这些问题太宽泛、太复杂，靠单门学科不足以解决；它以学科为依托，以整合见解、构建更全面认识为目的。

从以上定义中，我们不难抽取跨学科概念的几大要素：跨学科要以现实问题的研究和解决为依托；跨学科要以学科为依托，但要超出单学科研究的视野，关注复杂问题或课题的全面认识与解决；跨学科要有明确的、整合的研究方法与思维模式；跨学科还旨在推动新认知、新产品的出现，鼓励在跨学科基础上完成创新与创造。

在操作过程中，很多人把多学科与跨学科混为一谈。多学科通常指两门及以上学科的见解并置于一起。比如，针对“水”的主题课程，语文教师介绍与水有关的诗词、文化，物理教师介绍水的三态变化，生物教师介绍水对于生物体的巨大作用，地理教师介绍水在地球系统中的重要作用……但是课程到此为止，不进行整合，学科间是相邻关系。多学科课程好比一盘水果沙拉，不同种类的水果只是被沙拉酱混合在一起而已。而跨学科恰恰要求有真正意义上的整合，并且选题更加具体。美国国家科学院专门指出：只要不是仅仅把两门学科粘在一起创造一个新产品，而是思想和方法的整合、综合，那就是真正的跨学科。